画家印象中的小恒星，据信是电浆气团的元凶。NASA/ESA/STSCI

科学家发现到一颗怪异的恒星，距离地球1，200光年，好像在射出比火星大两倍的巨大电浆球状物到太空。是的，你没有读错。

这项由科学家使用NASA哈伯太空望远镜(Hubble Space Telescope)所做出并且发表于天文物理学期刊(The Astrophysical Journal)的发现，是由NASA加州帕萨迪纳市(Pasadena)喷射推进实验室(Jet Propulsion Laboratory，JPL)的Raghvendra Sahai所领导。

这颗正在讨论的恒星是V Hydrae，一颗膨胀的红巨星，在2002年到2004年以及2011年到2013年观察过这颗恒星。科学家利用光谱学发现到被NASA形容为"砲弹(cannoball)"的超热气团，超过摄氏9，400度(华氏17，000度)，从这颗恒星发射到太空，是太阳表面温度的两倍。

但红巨星本身不可能是这些电浆气团的来源。红巨星是死亡中的恒星，在它们的晚期只剩下有限的核子燃料;巨大的膨胀，将外层抛出外太空。

因此，研究人员认为有另外一颗较小的恒星，以高度椭圆的轨道环绕着这颗恒星。这颗小恒星摆荡通过红巨星的外层时，会拿走一些物质，然后这些物质形成一个碟状物。当这个碟状物形成并达到引爆点时，最终被发射到外太空。而在过去的400年，它一直这么做。

图片显示电浆气团形成的过程

这个过程每8.5年重复一次，是这颗较小恒星绕着红巨星的公转周期。因此，电浆气团飞行过程的强度是大约每小时50万英里，意味着从地球到月球的距离只花了30分钟。能看到最远的电浆气团，离V Hydrae有600亿公里(370亿英里)。

Sahai在一份声明中说：“从之前的数据，我们知道这个天体有一个高速的流出物。但这是第一次，我们正在观看这个行动过程。”

或许这一切最有趣的是，这个过程能够解释一个神秘的宇宙现象，称作行星星云(planetary nebulae)。当恒星死亡时，它们能够在仅仅200年到1，000年的时间，被这些巨大和艳丽的星云所包围。对宇宙规模来说，这是非常短暂的时间。

(值得注意的是，行星星云是一个不恰当的名字，它和行星没有关系，它只是在1780年代第一次被发现时，被错误贴上的名称。然而，这个名称从此被一直使用。)

Sahai说：“我们认为这些在恒星生命晚期所产生的气态球状物，帮助了在行星星云里所看到的这些结构物。”

NASA说天文学家现正在计划使用智利(Chile)的阿塔卡玛大型毫米及次毫米波阵列(Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA)，来研究这些来自数百年前的电浆气团。这些电浆气团现在已经太冷，以至于无法被哈伯太空望远镜看到。

上图是名为猫眼星云(Cat’s Eye Nebula)的著名行星星云