大约12万年前，在如今的沙特阿拉伯北部，一群人类祖先在一个浅水湖旁停息下来喝水和觅食，位临在湖旁的骆驼、水牛和大象等也比今天见过的都要多。

这些人类祖先可能已经猎杀了这些大型哺乳动物，但他们并没有在此停留很长时间，他们将水湖用作更长途旅行的路标。

研究人员发表在这期的《科学进展》上的一项新研究中详细地重建了这样的场景，这是在纳夫德（Nefud）沙漠对于古老的人类和动物足迹的新发现，这些足迹为我们古代祖先在非洲的散布路线提供了新的线索。

如今，阿拉伯半岛是典型的广阔的干旱沙漠，这对于早期的人们和他们所追捕的动物来说都是不可宜居的地方。如照片所示阿拉特哈古湖边缘和周围景观的现代景色。

但是过去十年的研究表明，情况并非如此，由于自然气候的变迁，它在最后的冰期之间曾经历了绿色和潮湿的环境。当时的阿拉伯更类似于现代非洲大草原的半干湿地表。

论文的第一作者、德国马克斯·普朗克化学生态研究所的马修·斯图尔特（Mathew Stewart）表示，足迹是在他的2017年的博士野外工作期间发现的，这是由于一个被称为``阿拉特''（Alathar，阿拉伯文，意为“痕迹'”）的古老湖泊上层沉积物被侵蚀所致。

这个沙特阿拉伯的古代足迹表明人类是如何离开非洲的。如图所示大象（左）和骆驼（右）的足迹。

如图所示在阿拉特哈及其相应的数字层像模型（digital elevation model，缩写：DEM）中所发现的第一个古人类足迹。

斯图尔特说：“脚印是化石证据的一种独特形式，它们可以及时提供快照，通常代表几个小时或几天，这是我们往往无法从其他记录中获得的分辨率。”研究人员通过使用称为“光激发发光”（optical stimulated luminescence）的技术对照片进行了日期标注，即通过对石英颗粒照射光并测量从它们发出的能量推出。

绿色阿拉伯

在总共所发现的数百个版图中，有七个被确定为单人所为，其中四个，基于它们的方向相似，彼此之间的距离和大小不同，被解释为由两个或三个人一道旅行。

研究人员认为，这些祖先在解剖学上属于现代人类，而不是尼安德特人。尼安德特人（学名：Homo neanderthalensis，简称尼人）是一群生存于旧石器时代的史前人类，1856 年首先在德国尼安德河谷的遗迹上被发现。

其依据是，当时不存在的这样的表亲存在于更广泛的中东地区，并且基于其遗迹所推断出的身材和体重估计也不是尼安德特人。如照片所示从阿拉特哈古湖沉积物的表面侵蚀出来的遗迹化石。

如下面照片所显示的大象走道。

“我们知道人类是在这些动物在的同时拜访了这个湖，而且在该地区不同寻常的是，这里没有石器，”这表明人类在该湖定居了较长时间。“看来这些人是在到湖边觅水，只是为了与动物同时觅食，”而且可能还会猎杀他们。

这些大象在大约40万年前在黎凡特（Levant）附近的地区灭绝了，它们成为特别有吸引力的猎物，它们的存在也暗示了其它丰富的淡水资源和绿色植物。

除足迹外，还发现了约233种化石，食肉动物很可能被阿拉特的草食动物吸引，类似于今天在非洲大草原上看到的那样。

斯图尔特说，以前人们知道，早期人类是通过希腊南部和黎凡特传播到欧亚大陆的，并沿途开发了沿海资源。但是，新研究表明，“沿着湖泊和河流的内陆路线可能也特别重要”。

这项研究的资深作者、马克斯·普朗克研究院人类历史研究学家、迈克尔·彼得拉格里亚（Michael Petraglia）补充说：“大象和河马等大型动物的存在，加上开阔的草原和大量的水资源，可能使阿拉伯北部成为在非洲和欧亚大陆之间迁徙的人类特别有吸引力的地方。”