开普勒望远镜使用的是凌星法来搜寻系外行星。不知道大家看没看过水星、金星凌日，这两颗内行星凌日的时候，由于其本身不发光，会挡住一部分的太阳光。

显然一颗恒星的视亮度，在恒星本身确定的情况下，与距离和恒星的视面积相关。开普勒探测的恒星距离遥远，因此可以视为望远镜到恒星的距离固定。以下是开普勒的搜索范围，Cygnus是天鹅座。

既然距离固定，那么变量就剩下了视面积，举个例子，你用什么东西挡住太阳一大半，你就会觉得太阳光没有那么刺眼。同理，遥远恒星的行星，只要其公转平面与恒星相交，就可能观测到行星凌恒星的情况。这时恒星的亮度就会有一个极小幅度的减小，但是如果这个减小能够被观测到，如下图的曲线所示，就说明这颗恒星可能具有行星。

由于恒星本身能够被看到，根据视亮度和光谱，或者通过距离阶梯确定恒星距离和大小，恒星光谱确定恒星型，此时对行星候选者进行跟进观测，由于行星不可见，还是通过这个光变曲线来判断——根据亮度减小幅度及恒星大小确定行星尺寸，光变的频率确定行星的轨道周期，进而确定轨道半径、行星质量。

我们来欣赏开普勒发现的外星世界：